Základní vztahem mezi třídami je vazba označovaná jako is-a
(tzv. sub-class axiom). Ta vyjadřuje nadřazenost a podřazenost
tříd (tzv. subsumpce – podřazení speciálního prvku
obecnějšímu) ve smyslu zúžení množiny společných vlastností.
Tak můžeme označit třídu Ski resort
(sub-class) jako podtřídu třídy Tourist
resort (super-class). Tuto informaci je možné číst tak, že
Ski resort je speciálním případem
konceptu Tourist resort. Jinými slovy každý
příslušník třídy Ski resort je zároveň
také členem třídy Tourist resort,
zatímco obrácený vztah neplatí.
<owl:Class rdf:about="Ski_resort">
<rdfs:subClassOf
rdf:resource="Tourist_resort"/>
</owl:Class>
Do problematiky hierarchie tříd je potřeba zařadit i třídy
ekvivalentní. To znamená takové třídy, které budou v rámci
ontologie považovány za shodné. V praxi se tímto způsobem
označují synonyma nebo překlady v případě tezaurů či
multilinguálních ontologií.
<owl:Class rdf:about="Country">
<owl:equivalentClass rdf:resource="State"/>
</owl:Class>
Dalším důležitým faktorem je také dědičnost, která
funguje při tvorbě hierarchie tříd. Dědičnost se netýká nejen
tříd, ale všech prvků ontologie, které mohou být uspořádány
do hierarchie na bázi vztahu is-a. Pokud bude třída Ski
resort podtřídou třídy Tourist resort,
která bude speciálním případem (podtřídou) třídy Resort,
pak i Ski resort bude podtřídou (i když
ne přímou) obecného konceptu Resort.
Na tomto místě je zapotřebí poznamenat, že vztah is-a je
často mylně zaměňován za tzv. merologickou (nebo mereologickou)
vazbu, která označuje vztahy mezi částí a celkem.
Příkladem této vazby může být vztah mezi třídami Hotel
a Ski resort - hotel je obecně součástí
turistického střediska, ale není možné tuto vazbu interpretovat
jako vztah is-a (třída Hotel není
speciálním případem třídy Ski resort).
Vzhledem k tomu, že většina ontologických jazyků je založena
na principu značkovacích jazyků, musí být základním prvkem
hierarchie kořenový element (root element), který je zpravidla
reprezentovaný třídou. Například jazyk OWL disponuje obecným
kořenovým prvkem (který tvoří tzv. super-class pro všechny
ostatní třídy) s názvem owl:Thing.
Potomky tohoto kořenové prvku jsou další třídy nebo
individuály.